失業率是重要的經濟指標之一。美國聯儲局也將失業率作為調整利息的一項重要前提因素。聯邦儲備銀行聖路易斯經濟研究處(Federal Reserve Bank of St. Louis Economic Research) 每星期四會發佈截至上星期六的初次申領失業保險索賠人數，與及截至再之前的一個星期六持續申領人數。美國勞工統計處 也有每個州失業率的資料。

這裡用申領「保險索賠」一詞，而不用某些財經報導的申領「失業救濟金」一詞是為免誤導。聯邦失業保險是聯邦政府與州政府為符合條件的員工提供的保險。非因個人過失的失業者（根據每個州的法律規定與其他資格要求）在失去工作時, 員工即可向政府提交申請失業保險的索賠。除了阿拉斯加州(Alaska)，新澤西州(New Jersey)和賓夕凡尼亞州(Pennsylvania)員工須交小部份的保險金外，其他州的保險金都由公司全數承担。 這並不是一項屬於社會福利類的救濟金，而是由政府運作的一個保險系統。

除了上述三個員工交付部份保險金的州份外，估計有不少在其他州的人，因為忙著找工作忽略了這項權益，而没有申領索賠。政府一般用索賠數據來衡量失業率。雖然U-3 是官方正式數據,但是近幾年有更多的公司聘請兼職,合約臨時工，或自由工(freelance) 以節省約額外30%的員工福利開支。這類的勞動力並非失業但也不屬全職，所以U-6 也是聯儲局自由市塲開放委員會(FOMC) 的考量數據。

有關失業率(勞動力使用不足) 有六項统計資料:
U-1: 失業十五個星期或以上的失業率
U-2: 失業及包括失去臨時工的失業率
U-3: 整體失業率(官方數據)
U-4: 整體失業勞工加上灰心(discourage)勞工的失業率(灰心勞工指放棄覓職超過四星期的勞動力)
U-5: 整體失業勞工加灰心勞工及其他邊際(marginally attached)勞工失業率(邊際勞工指在過去12個月內曾覓職的灰心勞工)
U-6: 整體失業勞工加所有邊際勞工及兼職勞工失業率

自2014年九月起U-3官方失業率的數據都低於20年的平均5.9失業率。聯儲局却遲遲不加息。詳細分析其中的一個原因可能是U-6直到2015年六月才低於20年的平均10.7失業率。謹慎的聯儲局在2015年十二月才開始略為加息。 這也是不少人認為U-6才是真正應該更加注意的失業率的原因。

除了這六項常見的數據外，勞動力參與率(Civilian labor force participation rate) 也是重要的參數。勞動力參與率是美國勞動統計局，統計16歲及以上有工作或在尋找工作者所佔人口的比率。 美國史上勞動力參與率從1965年的58.5%相對穩定的上升至2000年最高峰時的67.3%。近两年徘徊在62.5%到63%之間。長期經濟停滯，工作隨製造業外移，灰心勞工離開職場的增加，還有逐步的年齡老化，想提高勞動力參與率確實不易。